Así es cómo puedes ayudar a cambiar el rumbo del plástico.

Haga estas seis cosas sin dolor, y ayudará a reducir el impacto que el plástico está teniendo en los océanos y otras vías fluviales de todo el mundo.

POR LAURA PARKER de la revista National Geographic .

En un mundo que puede parecer abrumado por residuos plásticos potencialmente eternos, ¿son los biodegradables la solución definitiva? Probablemente no. Pero es complicado. La industria aún está debatiendo qué significa realmente «biodegradable». Y algunos plásticos hechos de combustibles fósiles se biodegradarán, mientras que algunos «bioplásticos» basados en plantas no lo harán.

Los plásticos biodegradables han existido desde finales de los años ochenta. Inicialmente se comercializaron con la promesa implícita de que, de alguna manera, desaparecerían una vez que se eliminaran, al igual que las hojas en el suelo del bosque se descomponen por hongos y microbios del suelo. No ha funcionado de esa manera.

Los biodegradables no cumplen su promesa, por ejemplo, en el entorno oscuro y sin oxígeno de un relleno comercial o en las aguas frías del océano, si es que terminan allí. Tampoco puedes tirarlos en el compost de tu jardín. Para descomponerse, requieren el calor de 130 grados de un compostador industrial. Muchos compostadores industriales solo aceptan plásticos que cumplen con ciertos estándares, lo que garantiza que no dejarán fragmentos que puedan dañar el medio ambiente o la salud humana. Y si arrojas algunos productos biodegradables con materiales reciclables, podrías arruinar estos últimos, creando una mezcla en la que ya no se puede confiar para hacer un plástico nuevo y duradero.

En 2015, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente eliminó los productos biodegradables como una solución poco realista que no reducirá la cantidad de plástico que fluye hacia los océanos ni evitará posibles daños químicos o físicos a la vida marina. Llegó a la conclusión de que la etiqueta «biodegradable» en realidad puede fomentar la basura.

Algunos ingenieros están buscando formas de sortear estos obstáculos. Jenna Jambeck y sus colegas del Instituto de Nuevos Materiales de la Universidad de Georgia están utilizando polímeros sintetizados por microbios para hacer que los envases se composten fácilmente y se biodegraden en el océano. Las bolsas de chips de maíz son su primer objetivo.

Polymateria, una empresa británica, está adoptando un enfoque diferente, desarrollando aditivos químicos para ayudar a biodegradar cualquier plástico, biológico o sintético, más rápidamente. La firma aspira a ser el «Tesla» de plásticos biodegradables; El CEO Niall Dunne dice que el objetivo es un producto que «armonice los plásticos con la biosfera».

Es una tarea difícil. Incluso el mejor producto biodegradable no desaparecerá mágicamente. Un recipiente de plástico lo suficientemente robusto como para transportar un galón de leche no se puede descomponer como el papel. Una maceta, uno de los productos experimentales de Polymateria, podría tardar hasta dos años en disolverse si se tira en una zanja, concede Dunne. Los biodegradables, dicen algunos críticos, no abordan el problema fundamental: nuestra cultura desechable.

«¿Qué es lo que estamos promoviendo?», Pregunta Ramani Narayan, profesor de ingeniería química de la Universidad Estatal de Michigan. “Deséchelo y, finalmente, desaparecerá”. El enfoque más responsable, dice, es un modelo de “economía circular”, en el que todo se reutiliza o recicla y “cualquier“ fuga ”al medio ambiente, ya sea biodegradable o no , no es aceptable.»

Noruega ha demostrado hasta dónde puede llegar el reciclaje de botellas de plástico, una gran parte de la basura de la playa. Ahora recupera el 97 por ciento de ellos. Su truco: reintegros tan altos como 2.5 coronas (32 centavos) y máquinas, que se encuentran en la mayoría de los supermercados, que ingieren botellas y escupen reembolsos.

Pero el reciclaje solo puede llegar hasta ahí. Parte de la solución, muchos dicen, debe ser usar menos plástico descartable. El movimiento de «desperdicio cero», que se remonta a mediados de la década de 1990, está ganando popularidad. Cientos de comunidades en todo el mundo lo abrazan, incluida la ciudad industrial pisoteada de Roubaix, Francia, donde el éxito de una campaña ciudadana muestra que el desperdicio cero es más que un capricho de los liberales ricos.

Por el contrario, la idea parece tener un atractivo transversal, casi espiritual. En el Reino Unido, la Iglesia de Inglaterra solicitó a su rebaño que renuncie a los envases de plástico y los descartables para la Cuaresma de este año. La primera ministra conservadora, Theresa May, pidió a los supermercados que instalen pasillos libres de plástico, donde los alimentos se venden a granel. También está considerando un impuesto sobre los plásticos de un solo uso, como los contenedores para llevar. Todo es parte de la campaña de su gobierno para deshacerse del país del desperdicio de plástico dentro de 25 años.

China está sumando motivación. Durante casi tres décadas, ha comprado aproximadamente la mitad del plástico reciclable del mundo. Pero este año detuvo la mayoría de las importaciones de chatarra. Los reciclables ahora se están acumulando en los países que los generaron. «Eso empuja la pregunta río arriba», dice Jambeck. «Esperamos que empuje hacia una gestión más circular».

Seis cosas que puedes hacer (sin sentir dolor)

1. Renunciar a las bolsas de plástico. Lleva tus propios reutilizables a la tienda. Cada año se usan un billón de bolsas plásticas de compras en todo el mundo, y 100 mil millones solo en los Estados Unidos, casi una por día por estadounidense. El danés promedio, en contraste, pasa por cuatro bolsas de un solo uso por año. Dinamarca aprobó el primer impuesto a las bolsas en 1993.
2. No a las pajitas. A menos que tenga necesidades médicas, e incluso entonces podría usar las de papel. Los estadounidenses arrojan 500 millones de pajitas de plástico todos los días, o aproximadamente 1.5 por persona.
3. Pasate a las botellas de plástico recargables. Invertir en una botella de agua recargable. Algunos vienen con filtros si te preocupa la calidad del agua. Un puñado de ciudades, incluidas Bundanoon, Australia y San Francisco, han prohibido o parcialmente prohibido el agua embotellada. Pero en todo el mundo, se venden casi un millón de botellas plásticas de bebidas por minuto.
4. Evite los envases de plástico. Compre jabón de barra en lugar de líquido. Comprar en grandes cantidades. Evitar productos envueltos en plástico. Y mientras estás en ello, abandona los platos y vasos de plástico. Los franceses están (parcialmente) prohibiendo las cosas.
5. Recicla lo que puedas. Incluso en los países ricos, las tasas de reciclaje son bajas. A nivel mundial, el 18 por ciento de todo el plástico es reciclado. Europa maneja el 30 por ciento, China 25: Estados Unidos solo 9.
6. No ensucies. The Ocean Conservancy ha llevado a cabo limpiezas de playa durante 30 años. De los 10 tipos principales de basura que encuentran, el único artículo no plástico son las botellas de vidrio. En todo el mundo, el 73 por ciento de la basura de la playa es de plástico: colillas de cigarrillos (los filtros), botellas y tapas, envoltorios de alimentos, bolsas de comestibles, contenedores de poliestireno. En 2016, la empresa recolectó 9.200 toneladas de basura en 112 países, aproximadamente una milésima parte de lo que ingresa al océano cada año.